La médecine, depuis Hippocrate, a toujours eu recours aux histoires de cas pour présenter le tableau clinique des maladies. Au XIXe siècle, psychiatres et neurologues se sont longtemps distingués par leurs descriptions fines du sujet souffrant. Mais à la suite des découvertes de Broca sur l'aphasie se développa une neurologie beaucoup plus attentive aux symptômes et à leurs liaisons organiques qu'au vécu du malade.