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Belle héroïne de 16 ans, Mademoiselle de Chartres épouse le prince de Clèves qu'elle estime mais n'aime pas. Peu après, lors d'un bal, la jeune femme découvre la passion amoureuse sous les traits du duc de Nemours. Dès lors, comment vivre cet amour interdit dans le monde de la Cour, où chacun est constamment sous le regard de tous ? Et, plus que tout, comment rester fidèle à son image ou à celle que l'on se fait de l'amour ? Le roman de Mme de Lafayette est un des plus tragiques de la littérature française.

La Princesse de Clèves montre l'effet ravageur de la passion sur une âme qui se veut maîtresse d'elle-même. De la première rencontre avec le duc de Nemours jusqu'à la fuite dans le « repos », en passant par un aveu aux conséquences funestes, Mme de Clèves assiste avec lucidité à une déroute contre laquelle ses raisonnements restent impuissants. Mme de Lafayette combat ainsi une grande partie de la littérature amoureuse avec cette arme nouvelle, l'«analyse», qui jusque-là ne servait qu'à expliquer le comportement des personnages. Ici, pour la première fois, l'analyse devient un moyen de progression narrative, et la substance même du récit. Ce chef-d'œuvre du roman psychologique est aussi un extraordinaire roman de formation, celui d'une héroïne de la sincérité et de la raison.

La jeune héritière Mademoiselle de Chartres consent à épouser le prince de Clèves à l'âge de seize ans. Mais son mari se rend compte que la jeune fille ne l'aime ni ne le désire vraiment et s'en désespère. Quand paraît le duc de Nemours, elle s'en émeut et éprouve enfin ces sentiments et transports que cherche en vain à lui inspirer son époux. L'attirance est réciproque, Nemours cherche à assouvir sa passion, mais la princesse de Clèves lui échappe : en elle, les premiers émois amoureux bataillent avec son éducation et le serment de fidélité qu'elle a juré devant Dieu, sans avoir conscience de ce à quoi elle s'engageait. « La plupart des mères s'imaginent qu'il suffit de ne parler jamais de galanterie devant les jeunes personnes pour les en éloigner. Madame de Chartres avait une opinion opposée ; elle faisait souvent à sa fille des peintures de l'amour ; elle lui montrait ce qu'il a d'agréable pour la persuader plus aisément sur ce qu'elle lui en apprenait de dangereux. » M. d. L. F.

A la cour du roi Henri II, mademoiselle de Chartres épouse sans l'aimer le prince de Clèves. Au cours d'un bal, le prince de Nemours s'éprend de la princesse. Madame de Clèves, au désespoir d'être amoureuse, avoue son penchant à son époux. Follement jaloux, monsieur de Clèves meurt de chagrin. ©Electre 2017

Œuvre littéraire au programme des terminales littéraires, accompagnée d'un dossier critique. Sur fond de guerres de Religion, Mlle de Mézières, qui ressent un amour partagé pour le duc de Guise, est mariée au prince de Montpensier. Le duc d'Anjou, ignorant l'inclination de la princesse, tombe amoureux et devient le rival du duc de Guise.

la cour du roi Henri II, mademoiselle de Chartres épouse sans l'aimer le prince de Clèves. Au cours d'un bal, le prince de Nemours s'éprend de la princesse. Madame de Clèves, au désespoir d'être amoureuse, avoue son penchant à son époux. Follement jaloux, monsieur de Clèves meurt de chagrin.