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Joseph Kessel met en scène les aventures et les exploits des cavaliers afghans. Grand reporter de l'entre-deux-guerre, ses voyages le conduisent dans les pays les plus divers et lui donnent l'occasion d'être témoin et acteur de multiples aventures. Il est lui-même un véritable aventurier et c'est de l'intérieur qu'il fait revivre les histoires fabuleuses qu'il rapporte de ses voyages.

Vladivostok, hiver 1919, la ville est "un étalage de détresse" . Les affrontements entre Russes blancs et rouges font rage, sous l'oeil des contingents de soldats occidentaux stationnés dans le port. Joseph Kessel, engagé volontaire pendant la Première Guerre mondiale, effectue une mission en Sibérie. Il va écumer la ville et se perdre dans cette antichambre de l'enfer. Dans le sillage du cosaque Semenof qui a profité du chaos de l'après- guerre pour s'élever contre les "rouges" et faire régner la terreur, Kessel nous fait vivre une nuit d'ivresse, de luxure et de barbarie.