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En 1949, Mao instaure la République populaire et fait du pays le plus peuplé de la planète une dictature communiste sans l'aligner sur Moscou. A sa mort, en 1976, la Chine est exsangue. Son successeur, Deng, sans faire perdre une once de pouvoir au Parti communiste, va peu à peu libéraliser l'économie et l'ouvrir vers l'Occident. Trente ans après ce virage, la Chine est la deuxième puissance mondiale, mais toujours pas une démocratie.