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Elevés à Hailsham, une école anglaise idyllique où les enfants sont protégés du monde extérieur, Kath, Ruth et Tommy ont été éduqués dans la conviction que leur bien-être personnel était essentiel, non seulement pour eux-mêmes, mais également pour la société au sein de laquelle ils auraient un jour à prendre leur place. Bien des années plus tard, Kath s'interroge sur le sens de leur éducation.

1953. Londres panse encore ses plaies après la Seconde Guerre mondiale. Williams, fonctionnaire chevronné, est un rouage impuissant dans le système administratif de la ville qui doit se reconstruire. Il mène une vie morne et sans intérêt, mais tout change lorsqu'on lui diagnostique une maladie grave qui l'oblige à faire le point sur son existence. Rejetant son quotidien banal et routinier, Williams va alors se dépasser et enfin vivre pleinement sa vie.