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Gustave, né dans une famille juive assimilée, perd sa mère très jeune. Il grandira avec le sentiment de ne pas être comme les autres. Perpétuel étranger, en marge du monde des adultes, il va se contenter de dévorer le monde des yeux, ce monde qui deviendra alors pour lui, le bazar du bonheur...

Entre rêverie et érudition, F. Hessel (1880-1941) évoque l'esprit européen et cosmopolite du Paris des années 1900-1930, où il a longtemps vécu. Il rapporte nombre de petits faits incongrus ou drôles, révélant un regard à la fois familier et étranger porté sur la ville.