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A Saddlespring, le garde-chasse Joe Pickett pêche à la mouche avec ses deux filles lorsqu'il tombe sur le cadavre d'un élan mutilé. Horrifié, il décide d'enquêter et découvre qu'un petit troupeau de bétail a subi le même sort. Deux hommes sont par la suite retrouvés morts. Leurs blessures ressemblent étrangement aux mutilations retrouvées sur les animaux.

Tandis qu'ils pêchent, Annie Taylor, 12 ans, et son frère cadet William assistent à l'exécution d'un homme par quatre autres et s'enfuient. Les assassins, d'anciens policiers de Los Angeles, persuadent le shérif incompétent de ce petit village du nord de l'Idaho de prendre en main l'enquête. Jess Rawlins, un rancher, recueille les deux enfants et décide de les protéger.

Joe Pickett est devenu l'homme à abattre. C'est souvent le cas lorsqu'on est garde-chasse à Jackson, dans le Wyoming. Ce n'est peut-être pas un hasard non plus si son prédécesseur et ami Will Jensen, a fini par se tirer une balle dans la bouche. A quel genre de jeux peuvent bien s'amuser les gens de Jackson pour pousser un homme à de telles extrémités ?

Qui est la jeune femme dont le corps mutilé vient d'être retrouvé à Hillston, la petite ville de Caroline du Nord dont les deux policiers Cuddy Mangum et Justin Savile sont chargés d'assurer la sécurité ? Les médias et le maire aimeraient bien qu'on leur livre rapidement un suspect, mais on ne sait rien de la victime. Seul indice : elle portait un T-shirt Guess... comme une autre victime elle aussi retrouvée assassinée quelques mois plus tôt. A-t-on affaire à un tueur en série ? Tout le laisse croire lorsqu'un troisième cadavre est découvert près d'une luxueuse station balnéaire des environs. Aucun doute n'est alors permis : le tueur sait parfaitement ce qui compte le plus aux yeux des deux policiers.