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Récit autobiographique d'une amitié inattendue entre le narrateur, Maksim, et le prince Chakro Ptadzé

«Je restai très longtemps immobile près du lit, la tasse à la main, regardant le visage qui se figeait et devenait gris.Lorsque grand-père entra, je lui dis : "Elle est morte, ma mère."Il jeta un coup d'œil vers le lit : "Qu'est-ce que tu racontes ?"...Quelques jours après l'enterrement, grand-père me dit : "Eh bien, Alexis, tu n'es pas une médaille, tu ne peux pas rester toujours pendu à mon cou, va donc gagner ton pain..."Et je partis gagner mon pain.»

Paru en 1908, ce roman court initiatique raconte l'histoire de Matveï qui parcourt la Russie, se forgeant une personnalité au gré de ses rencontres.