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Ecrits séparément, sans liaison organique entre eux, ces récits ne s'ordonnèrent qu'après coup, pour le tome III des Oeuvres complètes de 1843, sous l'enseigne de la ville de Pétersbourg.

Les nouvelles de Gogol mettent en scène des fonctionnaires, des individus dépersonnalisés, noyés dans le grand tout qu'est la machine démocratique, antihéros qui mènent une existence rétrécie. Elles sont complétées par un dossier sur cet auteur, avec des textes ou articles datant du XIXe siècle abordant le testament littéraire de l'écrivain, les paysages de Russie, le pouvoir et la société, etc.

Gogol Tarass Boulba Récit historique, épopée et extraordinaire roman d'aventures tout à la fois, Tarass Boulba est l'oeuvre de Gogol la plus lue et la plus souvent traduite. Véritable plongée au coeur de l'Ukraine du XVIIe siècle, ce roman retrace, à travers l'histoire d'un chef cosaque haut en couleur et de ses deux fils, le destin d'une communauté en lutte, d'un côté, contre l'occupation polonaise, et, de l'autre, contre les agressions tatares. Par-delà les expéditions guerrières, les chevauchées dans la steppe et le récit des séjours au camp - cette étrange république où l'on festoie autant que l'on s'entraîne -, le romancier met en scène une idylle interdite, celle qui unit le fils cadet de Tarass Boulba à une jeune Polonaise... Nul mieux que Gogol n'a su faire jaillir avec tant d'acuité l'éclat de ce « siècle à demi sauvage », ainsi que l'a noté Henri Troyat : « Malgré l'horreur de ce drame, tout éclaboussé de sang, une sorte d'optimisme s'en dégage. [...] La robuste santé des protagonistes, la simplicité de leurs passions, la grandeur homérique de leurs exploits, la beauté des paysages qu'ils traversent, tout cela, mystérieusement, réconforte le lecteur [...]. Au vrai, Tarass Boulba est un roman écrit par un peintre. »

Vaste méditation sur la mort, cette épopée comique aux relents de cauchemar, construite dans le plus pur style de l'épopée picaresque, nous entraîne avec une virulence de ton parfois diabolique dans un monde où les morts se monnayent et se négocient, quand les vivants eux prennent l'allure de grotesques fantômes.

Regroupe quatre histoires russes, de Tchekhov, Gogol et Pouchkine.

Dans ces nouvelles saint-pétersbourgeoises, Gogol, mû par un sentiment de révolte contre l'iniquité, dénonce le système de l'administration tsariste.

A Saint-Pétersbourg à la fin du XIXe siècle, Tcharkov est un peintre doué, mais qui crève de faim. En errant dans les galeries, il achète sur une impulsion un portrait couvert de poussière représentant un vieillard. Les yeux du vieil homme l'obsèdent et hantent ses nuits. Jusqu'au jour où le cadre du tableau se brise et révèle un trésor de pièces d'or...

Dans l'Ukraine du XVII° siècle, le vieux Taras Boulba, cosaque des temps héroïques, après avoir initié à la guerre ses deux fils, perd l'aîné sous les coups de l'ennemi et tue de ses propres mains le cadet qui, amoureux d'une polonaise, a trahi sa famille et la foi orthodoxe