Helen Lyle, qui rédige une thèse sur les légendes urbaines, prend comme fil conducteur le mythe de Candyman, un esclave noir qui porterait un crochet acéré en guise de main droite et aurait tué et mutilé une jeune femme blanche. Helen et son amie Bernadette mènent l'enquête dans l'un des quartiers les plus dangereux de Chicago. Elles découvrent que la population de Cabrini Greens croit toujours en l'existence de ce personnage mythique. Candyman serait responsable d'une série de crimes atroces. Pour prouver son existence à l'incrédule Helen, qui se réfugie derrière un rationalisme à toute épreuve, l'esclave noir décide de passer à l'action. Il enlève un bambin, puis supprime Bernadette en faisant accuser Helen...