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Un notaire retraité à Villefranche-de-Rouergue, Aimé Parfeuil, est retrouvé assassiné. Ses trois descendants sont suspectés, compte tenu de la fortune du défunt, Raphaëlle, sa fille, Gaston, son fils et Philippe, le fils de Gaston. Le juge Massac mandate Joseph Combes pour mener l'enquête.

A Villefranche-de-Rouergue, Combes, gendarme à la retraite, ouvre sa propre agence de détective. Sa première mission l'amène à retrouver la voiture volée d'un riche entrepreneur. Mais le cadavre d'un adolescent est découvert dans le véhicule. Combes cherche à percer les secrets du quartier où le crime a eu lieu, en particulier ceux d'une ancienne pianiste qui fait l'objet de ragots.

L'adjudant Combes, chef de la brigade de gendarmerie de Villefranche-de-Rouergue, est sérieusement blessé dans un accident de voiture. Trois semaines plus tard, plâtré et à moitié impotent, Combes ne peut s'empêcher de participer à l'enquête de son adjoint sur deux crimes camouflés en suicides survenus au collège de Villefranche : le concierge s'est pendu, un interne s'est défenestré. Sous prétexte d'une promenade de convalescent, Combes se rend en famille à Toulonjac. Pour y être agressé par un vol de corneilles en train de festoyer sur un vieux cadavre. Trois meurtres ? Un tueur en série à Villefranche ?