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Plus qu'une brillante biographie, Charles Quint nous fournit les clefs pour comprendre le temps dans lequel s'inscrit le destin exceptionnel de cet empereur qui façonna son époque. Un portrait écrit à quatre mains qui dépeint le règne et l'homme. Pierre Chaunu (1923-2009) fut une grande figure de l'école historique française. Avec Michèle Escamilla, professeur émérite à l'université de Paris X- Nanterre, ils ont consacré une grande partie de leurs travaux à l'histoire de l'Espagne du début des Temps modernes.

Le règne de Charles Quint appartient à ces courts moments de l'Histoire où un seul homme semble tenir entre ses mains le destin du monde. Le hasard des successions lui avait permis de recueillir l'héritage de quatre des plus grandes maisons princières d'Europe. Il y ajouta le Saint Empire, et eut alors raison de dire que sur ses domaines le soleil ne se couchait jamais. C'est en effet aussi l'époque où l'Espagne conquiert ce Nouveau Monde dont les richesses commencent à inonder l'Ancien. Mais soudain, cet homme au faîte de sa gloire abdiqua et se retira dans un monastère.