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L'ancienne Rome continue de soutenir l'édifice de la culture occidentale, de façonner notre vision du monde et la place que nous y occupons. Mais comment et pourquoi ce qui n'était qu'un village insignifiant dans le centre de l'Italie a-t-il pu devenir une puissance à ce point dominante, exerçant son autorité sur un vaste territoire déployé à travers trois continents et façonnant nombre de nos concepts fondamentaux sur le pouvoir, la citoyenneté, la guerre, l'empire, le luxe ou la beauté ? Pour y répondre, Mary Beard retrace mille ans d'histoire de l'Urbs, du mythe fondateur de Romulus et Remus à l'édit de l'empereur Caracalla offrant la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l'empire (IIIe siècle). Ce faisant, l'auteur conteste les perspectives historiques confortables, refusant l'admiration simpliste ou la condamnation systématique. Elle montre que l'histoire romaine, loin d'être figée dans le marbre, est constamment révisée en fonction de nouvelles connaissances. Rome ne fut pas, par exemple, le petit frère violent de la Grèce, féru d'efficacité militaire, là où son aînée aurait au contraire privilégié la recherche intellectuelle. De célèbres personnages – Cicéron, César, Cléopâtre, Auguste et Néron – prennent ainsi une tout autre couleur, tandis que les acteurs négligés dans les histoires traditionnelles – les femmes, les esclaves et affranchis, les conspirateurs et, globalement, ceux qui ne sont pas du côté des vainqueurs – retrouvent leur place dans l'éblouissante aventure romaine. SPQR – Senatus PopulusQue Romanus – est l'abréviation qu'utilisent les Romains pour désigner leur État. À travers ce livre exceptionnel, ponctué par une centaine d'illustrations, le Sénat et le Peuple de Rome reprennent vie.

Après le "triomphe romain" de SPQR, Mary Beard revient sur un sujet d'une actualité brulante : la question du pouvoir des femmes en occident, de l'antiquité à nos jours. Si la question de la place des femmes dans les structures du pouvoir est d'une actualité brûlante, la misogynie a des racines anciennes. Dès l'Odyssée d'Homère, les femmes se sont vues interdire tout rôle de premier plan dans la vie civique, le discours public, indissociable du pouvoir politique, étant défini comme masculin. Pour mieux cerner la violence exercée sur les femmes afin de leur intimer le silence, Mary Beard puisse dans l'histoire de Méduse ou de Philomèle (dont la langue fut coupée), d'Elizabeth Ire ou d'Hillary Clinton. Elle revisite ainsi, avec humour, la question de l'égalité des sexes et explique pourquoi, depuis deux mille ans, l'on a réservé aux femmes qui s'expriment et revendiquent le pouvoir une image détestable. Edifiant et salutaire ! " Ce livre est un trésor. " Herald " Un manifeste pétillant et dynamique. " The New York Times

L'engouement ou la défiance que suscite aujourd'hui la démocratie à travers le monde appelle une réflexion nouvelle sur les différentes versions de son original grec. C'est là que l'on trouve les rudiments de la société démocratique moderne, raison pour laquelle Paul Cartledge raconte la riche histoire de ce système politique millénaire, sans se contenter de comparer la démocratie des Modernes et des Anciens. Si la diversité de la démocratie grecque ancienne forme le cœur du sujet, l'auteur traite également de ses différents héritages en poursuivant son histoire au-delà de la période classique pour y intégrer la période hellénistique, la Rome républicaine, la longue éclipse au cours du Moyen Âge et de la Renaissance, enfin l'Angleterre du XVIIe siècle et la France de la Révolution. Ce parcours aboutit à un paradoxe : la tradition dominante dans la pensée politique occidentale aura été antidémocratique, l'élite percevant le pouvoir de la majorité comme l'équivalent d'une dictature du prolétariat. Cette longue tradition est encore loin d'avoir été vaincue par les défenseurs de la démocratie directe. Paul Cartledge, par sa hauteur de vue et sa connaissance intime de la demokratia, offre ainsi une irremplaçable et exceptionnelle histoire de la démocratie antique et de sa longue postérité.