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Dans la très ancienne ville de Furnes, en Flandre-Occidentale, tiraillée entre le progrès venu d'Amérique et les souvenirs du Moyen Age, le bourgmestre s'impose par son autorité, sa rigidité. Un petit scandale, et le cours de la vie méthodiquement organisée de Joris Terlinck bascule. Au fil du récit il prend conscience de son impuissance et de sa fragilité d'homme.

L'Assommoir était un bar, rue Poissonnière, à Paris, en 1870. C'est là, dans les vapeurs d'alcool, que se nouera la tragédie de Gervaise. Abandonnée par le père de ses deux enfants, elle épouse l'ouvrier zingueur Coupeau. Heureux, ils travaillent douze heures par jour jusqu'à ce que Coupeau tombe d'un toit. Ils s'enfoncent alors dans la pauvreté, le vice et l'alcoolisme

Ces onze romans choisis dans l'oeuvre de Simenon, publiés entre 1931 et 1967, couvrent l'essentiel de la période de création romanesque de l'écrivain. Le personnage de Maigret apparaît dans certains d'entre eux, tandis que les autres sont des romans non policiers, ceux auxquels Simenon accordait le plus d'importance, comptant sur eux pour devenir un écrivain à part entière. Avec une chronologie.