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Le roman dresse un tableau de Manhattan durant le premier quart du XXe siècle, en suivant des individus d'origines complètement différentes, dont les vies s'entrecroisent : l'avocat et homme politique George Baldwin, l'actrice Ellen Thatcher, le journaliste Jimmy Herf, le marin Congo Jake, etc.

Prodigieux tableau des débuts du XXe siècle aux USA, il fait vivre des personnages de toutes les classes sociales, introduit des actualités, des portraits au vitriol des célébrités du jour, des collages, des textes lyriques...

"Ils durent changer de train à Manhattan Transfer. Ellen avait un gant neuf, en chevreau, dont le pouce avait craqué, et elle ne cessait de le frotter nerveusement avec l'index. John portait un imperméable à martingale et un chapeau mou gris rosâtre"