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Gunnvald Larsson se retrouve à surveiller un immeuble isolé et déshérité où habite un certain Malm, lorsque le b Otiment explose. L'incendie paraît accidentel, mais Larsson pense le contraire, car le feu était trop violent. Il semble que Malm se soit suicidé au gaz, ce qui classe l'affaire. Mais Larsson ne l'entend pas de cette oreille et une révélation stupéfiante relance l'enquête.

L'inspecteur Morse se trouve hospitalisé pour quelque temps et tombe sur un livre publié à compte d'auteur décrivant une affaire criminelle ayant eu lieu au XIXe siècle. Sa propre conclusion différera complètement du verdict rendu à l'époque...

Un cadavre horriblement mutilé est repêché dans le canal : ni tête, ni mains, ni jambes... L'identification s'annonce difficile. Alors qu'un professeur d'Oxford est porté disparu, des indices troublants nous lancent sur une piste, mais à mesure que les cadavres des victimes présumées s'accumulent, le mystère s'épaissit...

Une nouvelle enquête pour l'inspecteur Morse, l'amateur de bière et de mots croisés, et de Lewis, son fidèle adjoint.