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Deux témoins du Paris du XVIIIe siècle dressent le portrait d'une capitale sans cesse en évolution, une ville contrastée entre la misère ouvrière et l'abondance de la bourgeoisie, entre un afflux croissant de populations et la nécessité d'une modernisation sanitaire. Les deux auteurs dépeignent la société parisienne de l'époque, la vie urbaine sous tous ses aspects.

A travers un dialogue entre deux mondes, Diderot porte une interrogation sur l'Europe et sa morale sexuelle, ses principes de vie et sur le colonialisme sous toutes ses formes. Une oeuvre prescrite par le ministère de l'Education nationale pour le programme scolaire de terminale L couvrant ainsi le thème : L'homme, nature et société.