Dix épisodes que l'on croirait surgis d'une imagigination bridée, mais qui se profilent ici dans toute leur vérité : le massacre de Katyn par les Soviétiques, attibué aux allemands en 1939, Mers- el- Kébir, le truand Lafont qui recrute dans les prisons les membres de la gestapo française, l'arrestation de Jean Moulin due à l'arrestation d'un résistant, l'évasion de Mussolini.
Alain Decaux a choisi de regrouper, par ordre chronologique, des sujets abordés dans son oeuvre, représentant sa propre vision du XXe siècle. Ce premier volume évoque, entre autres, Guynemer, Madame Caillaux, Sarajevo, Mata Hari...
Ancien forçat, Jean Valjean, change d'identité et devient Monsieur Madeleine. Tandis que l'inspecteur Javert est toujours à ses trousses, il prend sous son aile la petite Cosette, martyrisée par un couple d'aubergistes, les Thénardier.
L'abdication du roi Edouard VIII, en décembre 1936, secoua l'opinion. Un roi préférait perdre son trône plutôt que de renoncer à la femme qu'il aimait. Bénéficiant des archives du duc de Windsor qu'il fut le premier historien à pouvoir explorer dès 1977, Alain Decaux raconte les évènements.