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En 1915, à Krushnik, bourgade polonaise, l'armée allemande succède à la domination russe. Les occupants cherchent un autochtone pour faire office de maire mais tous les notables, tant polonais que juifs, se défilent. Le fils du narrateur est désigné. Ecrit à l'époque même où se déroule l'action, ce roman décrit avec humour les relations des Juifs avec les Polonais, les Russes et les Allemands. ©Electre 2019

A l'aube du XXe siècle, une troupe de théâtre itinérante visite Holenechti, une petite bourgade juive d'Europe de l'Est. Deux adolescents, Leybl Rafalowitch, 13 ans et fils de l'homme le plus riche du village, et Reyzl Spivak, 14 ans et fille du chantre de la communauté, décident de fuguer ensemble pour devenir comédiens. ©Electre 2020

Le petit Motl vient de voir mourir son père, qui était chantre à la synagogue. Devenu orphelin, il doit exécuter les tâches quotidiennes que lui imposent sa maman et sa vie de misère. Motl décide de les raconter avec son regard d'enfant juif d'Ukraine du début du XXe siècle. Et comme il n'a plus rien à perdre, Motl rêve de quitter l'Europe pour l'Amérique… On retrouve avec le Motl de Sholem-Aleikhem ce qui aurait pu inspirer René Goscinny et son petit Nicolas, la légèreté pour raconter des événements pas forcément légers. Ce roman est l'un des grands classiques de la littérature yiddish. Des générations de Juifs d'Europe orientale et de nombreux Juifs immigrés en Europe occidentale ou en Amérique se sont identifiés à Motl. Il s'agit d'un petit bijou d'humour et de sensibilité.