C'est l'aventure artistique de Gauguin et de sa génération que ce livre retrace. A commencer par la Bretagne dont l'art fruste déclenchera chez Gauguin, avec le japonisme, les premières simplifications de la forme. On suit les interrogations de Gauguin, ses enthousiasmes et ses brouilles, l'aventure d'Arles avec Van Gogh, jusqu'au départ pour les îles où Gauguin veut ressourcer son être loin des entraves de la civilisation. Les motifs d'inspiration polynésiens seront loin de recouvrir les composantes d'un art qui mêle les sources les plus diverses.