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Judas Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala, venu prendre la tête de la garnison de Jérusalem. Mais leur amitié ne peut résister à leurs caractères différents. Alors qu'une pierre tombe du balcon de la maison familiale de Ben-Hur, manquant de tuer le gouverneur qui paradait plus bas, Messala trahit son ami qu'il sait innocent en l'envoyant aux galères et en jetant en prison sa mère et sa soeur. Ben-Hur jure alors de reconquérir sa liberté et prépare sa vengeance.

Jim Douglas, dont la femme a été violée puis assassinée, soupçonne quatre brigands condamnés à la pendaison d'avoir commis cette atrocité. Lorsque ces derniers s'échappent, Douglas les poursuit et les tue un par un pour venger sa femme. Mais il découvre qu'ils étaient innocents et se retrouve alors rongé par le remord.

Le tribun Messala arrive à Jérusalem en l'an 26 de notre ère pour y prendre le commandement de la garnison romaine. Il retrouve Judah Ben Hur, son ami d'enfance, qui refuse de dénoncer les auteurs de complots contre Rome...