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Deuxième volume des $$Rougon-Macquart$$, publié en 1872. Le roman est ancré dans une réalité historique et sociale quasi contemporaine du moment de son écriture : 1870-1871. Il participe de la même veine polémique que $$La fortune des Rougon$$, Zola veut faire, selon ses termes, le "poème ou plutôt la terrible comédie des vols contemporains".