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Ces trois nouvelles racontent la mort de six personnes, dont la lente agonie d'Ivan Illitch. Elles montrent le thème principal de l'oeuvre de Tolstoï : l'homme devant la mort, mais aussi le thème de la critique sociale.

Ce conte, publié un an après la mort de Tolstoï, est l'histoire d'un jeune prince comblé par la nature et le sort, destiné à la plus brillante carrière, qui, à la veille de son mariage, quittera le monde pour devenir moine. Une parabole à la fois violente, sobre et universelle.