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Istanbul, en cet hiver 1591, est sous la neige. Mais un cadavre, le crâne fracassé, nous parle depuis le puits où il a été jeté. Il connaît son assassin, de même que les raisons du meurtre dont il a été victime: un complot contre l'Empire ottoman, sa culture, ses traditions et sa peinture....

La confrontation entre orient et occident est mise en scène dans l'empire ottoman du XVIe siècle. Un peintre enlumineur veut éviter la réalisation d'un livre impie commandé par le Sultan. Il est assassiné. Kara, dit Le Noir, est amoureux, sans espoir, de Shékuré, fille de son maître miniaturiste. La guerre, l'assassinat de ce dernier lui permettent de prouver sa valeur et de gagner son amour.