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Ecrits séparément, sans liaison organique entre eux, ces récits ne s'ordonnèrent qu'après coup, pour le tome III des Oeuvres complètes de 1843, sous l'enseigne de la ville de Pétersbourg.

Vaste méditation sur la mort, cette épopée comique aux relents de cauchemar, construite dans le plus pur style de l'épopée picaresque, nous entraîne avec une virulence de ton parfois diabolique dans un monde où les morts se monnayent et se négocient, quand les vivants eux prennent l'allure de grotesques fantômes.

1805 à Moscou, en ces temps de paix fragile, les Bolkonsky, les Rostov et les Bézoukhov constituent les personnages principaux d'une chronique familiale. Une fresque sociale où l'aristocratie, de Moscou à Saint-Pétersbourg, entre grandeur et misérabilisme, se prend au jeu de l'ambition sociale, des mesquineries, des premiers émois. 1812, la guerre éclate et peu à peu les personnages imaginaires évoluent au sein même des événements historiques. Le conte social, dépassant les ressorts de l'intrigue psychologique, prend une dimension d'épopée historique et se change en récit d'une époque. La "Guerre" selon Tolstoï, c'est celle menée contre Napoléon par l'armée d'Alexandre, c'est la bataille d'Austerlitz, l'invasion de la Russie, l'incendie de Moscou, puis la retraite des armées napoléoniennes.

Une vieille comtesse possédant une combinaison secrète permettant de gagner aux cartes, un étudiant spolié de ses biens qui devient un bandit de grand chemin... deux héros de légendes pour ces deux nouvelles.

Grand classique de la littérature russe, une grande fresque sur les milieux nobles de la Russie tsariste durant les guerres napoléoniennes, brassant amours et haines, aventures et action, descriptions psychologiques, idées et réflexions philosophiques sur la vie et la société.