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Un portrait de Shanghai à travers des histoires de hasard et de fortune qui ont fait la légende et la prospérité de ce village de pêcheurs, mais aussi une comparaison avec Pékin pour définir les deux villes et leur idéal.

Retrouver Wang Anyi, c'est retrouver ce regard désenchanté sur le monde, où l'ironie est une eau froide jetée sur les passions qui nous agitent, sur le feu qui palpite sous la cendre. Cette fois-ci elle raconte la vie du frère de son père, qui était écrivain comme elle, et pour cela elle choisit trois moments, comme trois tableaux qui composeraient la peinture d'un homme. Dans un petit village perdu, une jeune fille s'éprend de son maître d'école, un intellectuel «  droitiste  » réhabilité ; on le retrouve plus tard devenu écrivain connu et prenant sa revanche sur la vie de chien qu'il a menée pendant la Révolution culturelle ; avant que vienne le temps du drame et des désillusions. Au moment où Wang Anyi écrit ce livre, un an après le drame de Tiananmen, elle n'a pas envie de faire preuve d'indulgence et porte un regard acéré sur toute une génération et aussi sur nous-mêmes, êtres humains. Nous sommes profondément égoïstes et terriblement fragiles, nous dit-elle. Seul l'imaginaire nous permet d'inventer un monde à notre mesure. Constat d'échec et suprême consolation, surtout pour une conteuse d'histoires.

Il faut d abord imaginer ce Grand Nord de la Chine aux si longs hivers, les fleurs de givre sur les vitres et l explosion vitale des étés trop brefs. Puis Xiao e, une jeune fille modeste, pas spécialement belle, dit-elle, pour qui la vie n a jamais été tendre : « j appartenais à une catégorie insidieusement repoussée et anéantie par d invisibles forces mauvaises ». Et puis Léna aux yeux gris-bleu et au mode de vie raffiné, qui joue du piano et prie en hébreu, dont le visage exprime une solitude infinie. Elle qui avait une vie intérieure si riche, comment pouvait-elle ne pas avoir connu l amour ? Xiao e rencontre donc Léna, une vieille dame juive dont la famille s est réfugiée à Harbin après la révolution d Octobre. Tout semble les opposer, pourtant on découvrira qu un terrible secret les lie. C est un monde où les fantômes côtoient les supermarchés, où les blessures de l enfance restent vivaces. A la fois désabusé et espiègle, tragique et gai. L écriture de Chi Zijian est, elle, à la fois étincelante et d une infinie délicatesse. Un auteur qui n a pas fini de nous enchanter.