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Un jeune homme assiste à l'agonie de son père dont il recueille les dernières confidences et qui lui confie la mission initiatique de régler la dot de sa mère, Magrita, ce qu'il n'avait jamais fait par mépris de coutumes et orgueil culturel. Le jeune homme découvrira les secrets enfouis de son père mais aussi les tourments et les espoirs d'une Afrique contemporaine.

Ce récit fait s'exprimer Rosa Parks (1913-2005), cette Noire américaine de Montgomery, en Alabama, qui refusa, en 1955, de céder sa place dans le bus à un passager blanc, devenant ainsi une icône pour le mouvement des droits civiques initié le jour même par le pasteur Martin Luther King.

Souvenirs d'une adolescence africaine. Fiancé avec Chilane, c'est pourtant une autre jeune fille, Silikani, qui est l'obsession du narrateur. Pour échapper aux dilemmes amoureux et aux appréhensions qui le submergent alors, la musique africaine est l'un de ses exutoires les plus efficaces.

Le narrateur évoque les désaccords de ses parents et la difficulté d'être un couple mixte. Il revient sur son enfance entre Aix-en Provence et Gardanne, pour finalement retrouver l'image d'un père absent et le silence d'une mère, qui tait ses origines.

Donovan et Mélania Bertens, un couple de Sud-Africains blancs, en voyage de noces à l'île Maurice, sont contraints de séjourner à Mayotte. Choqué par la misère de l'île, Donovan convainc Mélania de s'y installer afin d'apporter leur aide à la population. La menace d'affrontements entre communautés, l'insécurité et les mouvements sociaux les obligent à vivre reclus.

À quatre-vingts ans passés, Mado, née d'un père suédois et d'une mère camerounaise, vit à Perpignan et se souvient : de son enfance à Edéa, au Cameroun, sur les bords de Rivière blanche et rouge, avant que n'éclate la deuxième guerre mondiale, ses horreurs et ses bouleversements. Elle revoit son départ inattendu vers la France où l'entraîne une mère adoptive aux nerfs fragiles. Les voici en escale à Témara, au Maroc, ovationnant le général de Gaulle venu stimuler la 2ème DB du général Leclerc en route vers le débarquement en Normandie. Lui revient aussi son escale à Constantine, en Algérie, où la Victoire des Alliés s'achève dans des explosions de joie mais aussi de colère. Arrivée à Perpignan, Mado déplore et le froid et les regards de biais sur une Métisse chagrine qui, longtemps, a cru sa mère biologique morte. C'est à Céret que Mado deviendra l'amie et l'égérie secrète de plusieurs artistes de renom : Picasso, Matisse, Haviland, Soutine, Chagall, Masson, Dali…