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Dans ce roman-fresque, composé dans les années 1950, Vassili Grossman fait revivre l’URSS en guerre à travers le destin d’une famille, dont les membres nous amènent dans Stalingrad assiégée, dans la vie ordinaire du peuple russe, et jusqu’à Treblinka sur les pas de l’Armée rouge. Au-delà de ces destins souvent tragiques, il s’interroge sur la terrifiante convergence des systèmes nazi et communiste alors même qu’ils s’affrontent sans merci. Iconoclaste en son temps, ce livre pose sur l’histoire du xxe siècle une question que philosophes et historiens n’ont cessé d’explorer depuis lors.

Saisi par le KGB en 1960, ce livre n'a survécu que par miracle. Il fut édité en russe en 1980 à l'Age d'homme. C'est le premier des grands livres de délivrance russes. Ce n'est pas un livre documentaire. C'est plus qu'un cri halluciné ou qu'une enquête vengeresse. C'est une oeuvre classique, avocate du bien et de la liberté, dressée contre les fabriques modernes du mal et de l'esclavage.