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Dans ce roman-fresque, composé dans les années 1950, Vassili Grossman fait revivre l’URSS en guerre à travers le destin d’une famille, dont les membres nous amènent dans Stalingrad assiégée, dans la vie ordinaire du peuple russe, et jusqu’à Treblinka sur les pas de l’Armée rouge. Au-delà de ces destins souvent tragiques, il s’interroge sur la terrifiante convergence des systèmes nazi et communiste alors même qu’ils s’affrontent sans merci. Iconoclaste en son temps, ce livre pose sur l’histoire du xxe siècle une question que philosophes et historiens n’ont cessé d’explorer depuis lors.