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Vienne, 1922. Balthasar Beck rentre chez lui après sept années de guerre et de captivité en Russie. Issu de la bonne bourgeoisie autrichienne, cet ex-officier de l’armée impériale et royale et ancien inspecteur de la police criminelle constate l’effondrement de la double monarchie et la disparition des valeurs auxquelles il croyait. Pendant son absence, Marianne, sa femme, a accouché d’une petite fille et mené sa propre guerre contre le manque de nourriture et de chauffage, l’inflation galopante dans une ville devenue métropole de la misère.