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Esther Greenwood, dix-neuf ans, va à New York avec d'autres lauréates d'un concours de poésie. De réceptions en soirées, elle vit quelques jours d'une existence agitée et futile. En même temps, elle se souvient de son enfance, de son adolescence d'étudiante américaine, des amours qu'elle a connues. Tout bascule lorsqu'elle quitte New York. Tentatives de suicide, traitements de choc, guérison, rechutes, et, pour finir, l'espoir. Esther est à la fois «patiente» dans l'univers hospitalier et observatrice au regard aigu de ce monde, qui a pour toile de fond l'Amérique des années 50.