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Pour écrire Héraclès, vers 415 avant notre ère, Euripide puise à son gré dans une légende familière au public athénien ; il invente aussi, introduisant dans le mythe le personnage de Lycos, un tyran qui, en l'absence d'Héraclès parti accomplir aux enfers le dernier de ses travaux, menace de mort sa famille. Fidèle à son rôle de sauveur, Héraclès revient à temps à Thèbes et tue Lycos. Il a tout réussi, il est bien fils de Zeus. Mais Héra, qui le poursuit de sa haine, veut le détruire ; elle lui fait tuer, dans un épisode de folie furieuse, Mégara, son épouse, et leurs trois enfants.