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Les brûle-parfums sont des récits dans lesquels l'auteure analyse les moeurs anglaises et chinoises de l'époque coloniale. Dans le premier, Wei-lung, une jeune femme, est prise sous la tutelle de sa tante qui fait d'elle l'objet d'une stratégie particulière. Dans le second sont décrites les amours de Roger Empton, professeur d'université en Chine, et d'une jeune fille qui ignore le désir.