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Quand s'ouvre La lucarne, on est à Paris en octobre 1938, et Édouard Gallois, le personnage principal du roman (on aurait du mal à dire « héros »), est au chômage depuis plus d'un an. Empli de mélancolie, « tout angoissé d'humble peine quotidienne, tout serré de malchance », il parcourt régulièrement Paris, depuis le quartier de Ménilmontant, où il habite, jusqu'à Boulogne-Billancourt. Là, il y a Renault, ce bastion de la contestation ouvrière, à la pointe des luttes, qui bouge encore et fait peur, alors que le Front populaire porteur de tant d'espérances agonise.