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C'est l'histoire d'une femme mal mariée, de son médiocre époux, de ses amants égoïstes et vains, de ses rêves, de ses chimères. C'est l'histoire d'une province étroite, dévote et bourgeoise. C'est, aussi, l'histoire du roman français. Rien, dans ce tableau, n'avait de quoi choquer la société du Second Empire. Pourtant, Flaubert fut accusé de complaisance envers l'adultère et d'atteinte aux bonnes moeurs, lors d'un procès retentissant.