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Le roman se construit autour du dialogue entre Sacha, jeune homme fraîchement installé à Minsk et sa voisine de palier Tatiana Alexeïevna, une vieille dame de 91 ans atteinte de la maladie d'Alzheimer. Tous deux ont vécu une tragédie. Tatiana lui raconte son passé au Commissariat du peuple, aux Affaires étrangères où, pendant la guerre elle traduisait la correspondance avec le CICR (Comité International de la Croix Rouge). Ce dernier avait proposé aux autorités soviétiques de s'occuper de leurs prisonniers de guerre selon les conventions de Genève et de La Haye.