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Rio de Janeiro, 1953. Maria, métisse de 13 ans, est élevée comme une morena de Copacabana. Or, sa mère, qu'on prend pour sa bonne, est femme de ménage et analphabète. Elle est prête à tous les sacrifices pour que sa fille ne vive pas l'injustice subie par les Noirs des favelas. La vie de Maria est bouleversée quand elle pénètre un jour dans la favela où vit le reste de sa famille.