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Au Ier siècle avant JC, les Romains découvrent un tissu mystérieux venu de l'Orient lointain, du pays inconnu des Sères. La soie, dès l'abord symbole de luxe et de richesse, sera le premier produit d'échanges entre la Chine et l'Occident. Au Moyen-Age, marins et commerçants arabes assurent l'essentiel du trafic avec l'empire du Milieu et rapportent de Canton porcelaines et épices. La conquête de Constantinople, en 1204, ouvre aux croisés les portes de l'Orient et des routes caravanières, qu'empruntera Marco Polo, marchand vénitien.