En 1961, Pasolini fit un voyage avec Alberto Moravia et Elsa Morante. Le livre lyrique qu'il en rapporta n'est pas un récit, mais une «odeur» respirée au cours de ses errances nocturnes. Les visions de l'extrême misère, les spectacles d'une étrange spiritualité sont pour lui comme autant d'étapes d'une descente au sein d'une humanité primitive.