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Le bohémien exclu et l'artiste miséreux fascinent et effrayent l'Europe depuis la Renaissance. Le premier incarne une liberté sauvage, secrète et mystérieuse et le second glorifie le vagabondage, la vie sans règles ni attaches, intense et sensuelle. Utilisé comme modèle par les peintres de la Renaissance, le bohémien devient au XIXe siècle un sujet de fascination pour des artistes qui, à l'instar de Courbet, se revendiquent bohémiens. Ils se croisent, se toisent, se mêlent et deviennent indissociablement liés par une vision commune d'une vie hors des sentiers battus.