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Empêtrés dans le conflit indochinois depuis 1947, l'état major français décide au printemps 1954 que la plaine de Diên Biên Phu sera le lieu de l'ultime bataille dans le conflit qui l'oppose au Viet-Minh de Ho Chi Minh. Du 13 mars au 17 mai 1954, les troupes françaises, sous les ordres du général de Castries et du colonel Bigeard, vont livrer bataille. Les combats sont d'une très grande violence : 5000 français sont tués et 6000 autres fait prisonniers (une part infime des prisonniers reviendra en vie).