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Dans une petite bourgade portugaise de la province d'Alentejo - paysage africain, mœurs féodales - s'est déroulé un drame passionnel à quatre personnages : Irisalva, son frère Arménio, son amant Delfino, et Milde qui a supplanté Irisalva dans le cœur du don Juan provincial qu'est Delfino. Le frère et la sœur, leur amour-haine, sont en fait au centre de la tragédie, étroitement liés à un univers paysan aux structures archaïques. Le frère venge l'honneur de sa sueur en émasculant Delfino, selon le code implicite de son éthique familiale.