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Avant l'arrivée des Européens, les deux Amériques comptaient une population estimée à soixante-quinze millions d'habitants. On y parlait plus de deux mille langues. Au début du XVIIe siècle, quelque cinquante millions d'Indiens du Nord et du Sud avaient déjà péri victimes de la guerre, des maladies et de l'esclavage. A la fin du XIXe siècle, la population indienne des Etats-Unis était tombée à 250 000 âmes.