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Dans une Angleterre divisée en guildes très hiérarchisées où l'éther est la principale source d'énergie, le jeune Robert Borrows refuse de travailler au centre d'extraction de Bracebridge parce qu'il a vu sa mère mourir à cause des effets tératogènes de l'éther. Il rencontre Anne-Lise qui a perdu ses parents de la même façon. Tous deux s'unissent pour percer le secret de cette substance magique.