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L'esclave, tel qu'on se le représente généralement c'est tantôt l'homme-bétail de l'Antiquité, pliant le genou sous les coups de fouet des pharaons, tantôt l'homme-machine de l'époque contemporaine, chaînes aux pieds dans les plantations de coton nord-américaines… Quant au Moyen Âge, on l'a longtemps cru réservé à un autre type de subordination, celle du serf, attaché à la terre et au seigneur. Or, à rebours de ces idées reçues, la chute de l'Empire romain est loin d'avoir marqué la fin de l'esclavage.