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En l'espace d'une vie qui ne fut pas très longue, entre le 21 mai 1471, date de la naissance d'Albrecht Dürer, et le 6 avril 1528, date de sa mort, le visage de l'Europe avait changé. Les brouillards, les tourments, les incertitudes, les ignorances, dont les esprits étaient encore enveloppés au Moyen Age, peu à peu se dissipaient. Ce n'était pas, à proprement parler, les signes d'un bouleversement qui apparaissaient dans la civilisation occidentale, c'était la civilisation elle-même qui se fondait, s'échafaudait, dans l'effort encore fragmenté, mais puissant, d'une culture à la recherche de sa propre nécessité et de sa propre destinée. A la charnière des deux siècles, dans les malheurs de la fin du monde, se situe l'un des moments les plus angoissés et les plus décisifs de l'histoire de l'Occident. Nul artiste mieux que Dürer ne devait en porter dans son œuvre le témoignage, en une vision d'abord inquiète qu'atténuait à peine l'obscure conscience d'un pressentiment, puis avec la lucidité d'un homme des temps nouveaux pour qui l'avenir laisse déjà poindre ses lumières.

Un numéro consacré à l'artiste allemand de la fin du Moyen Age, célèbre pour ses gravures et ses nombreux autoportraits.

Comme ses contemporains italiens, Raphaël et Léonard de Vinci, Albrecht Dürer (1471-1528) a connu un immense succès de son vivant. Il n'a cessé d'être célébré depuis lors. Son ?uvre, très vaste et varié, est à la mesure d'une personnalité complexe. C'était un peintre majeur, un dessinateur incomparable, et un graveur qui a révolutionné l'art de la gravure de son temps. Ami de nombreux humanistes de l'époque, il se passionne pour la théorie de l'art, publiant des traités d'une grande clarté didactique. Comme Léonard de Vinci, il perçoit clairement la variété merveilleuse de l'univers et cherche à l'appréhender par le dessin et par la peinture. Sa curiosité toujours renouvelée l'amène à représenter aussi bien une touffe d'herbes qu'un paysage entier et ses dessins d'animaux sont si beaux et si précis qu'ils ont servi d'illustrations pour les livres scientifiques pendant des générations. Certains aspects de l'artiste le rapprochent étonnamment de notre siècle comme la préoccupation quasi narcissique de son apparence qui le conduit à créer un genre nouveau, celui de l'autoportrait, ou son souci presque obsessionnel de sa santé, qui nous vaut des dessins où il se représente en Christ souffrant. Surtout, ce qui est rare dans son siècle, Dürer est un intellectuel engagé qui, dans l'Allemagne bouleversée par les débuts violents de la Réforme, soutient toujours le parti de la modération, de l'équilibre et du dialogue qu'il résume notamment dans les inscriptions accompagnant l'un de ses derniers chefs-d'?uvre, Les Quatre Apôtres (Munich, Alte Pinakothek). Cet ouvrage, selon le principe de la collection " Maîtres de l'art ", présente des reproductions des toiles les plus importantes de Dürer avec agrandissement de détails significatifs, ainsi qu'une biographie détaillée, un catalogue de l'?uvre et une bibliographie.