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Au temps des conquistadores, dans un village au bord de l'Amazone, vivait Yataï, une jeune indienne. Quand elle fut en âge de se marier, sa mère la prévint de ne pas s'approcher de la cascade à la tombée de la nuit. Yataï ne prit pas garde à cette interdiction et rencontra Diégo, un homme blanc.

Un jeune garçon, victime d'un accident de chasse, est abandonné dans la jungle. Recueilli par un jaguar, l'animal l'élève comme son propre fils et lui fait découvrir le secret du feu. Un jour, l'enfant souhaite retourner dans sa tribu. Mais alors qu'il a promis de ne pas révéler l'existence du feu, il trahit sa promesse. Les hommes s'en emparent et le jaguar devient un animal féroce.

Un conte populaire brésilien qui nous plonge dans la forêt amazonienne à la découverte des Amérindiens du Mato Grosso. Juruva est un oiseau et un esprit de l'air. Un village qui n'a plus de feu demande à Juruva de l'aider. Juruva recueille alors dans son bec une braise formée par la calcination d'un arbre frappé par la foudre. Mais il ne peut garder longtemps la braise dans son bec.

Les onze contes viennent de toutes les origines géographiques et de toutes les époques : cosmogonie japonaise, mythe de l'Atlantide, île des Amazones au Brésil, Robinson Crusoé, vrais faux pirates des Caraïbes, E. Dantès et le château d'If. Chacun des contes explore un aspect de la fascination de l'être humain pour les îles (île refuge, île enchantée, île déserte, île prison, etc).

Les animaux de la forêt savent que les fruits qui poussent sur l'arbre inconnu sont les plus délicieux qui soient. Seul le jaboti, tortue de forêt, trouvera le moyen d'y goûter et le jaguar rusé restera, quant à lui, sur sa faim.

La jeune Iara vit à Manaus, en Amazonie. Pourtant, elle ne connaît de l'immense forêt qui entoure sa ville que les légendes racontées par sa grand-mère indienne. La fillette décide d'aller explorer ce trésor planétaire, avant qu'arbres et animaux ne disparaissent sous les bulldozers... Mais trouvera-t-elle la forêt ?

Lorsque la mort frappe à la porte, toutes les astuces sont bonnes pour y échapper. La mort est ridiculisée par la ruse et les tours de passe-passe que lui jouent les humains, mais celle-ci arrive toujours à ses fins qu'on soit médecin ou ferronnier, jeune ou vieux, vertueux ou paresseux comme Zé Malandro. Quatre contes issus de la tradition orale brésilienne abordent ce thème avec humour.