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Le capitaine Alatriste et Inigo de Balboa naviguent sur La Mulâtre, galère espagnole servant d'escorte à des navires marchands. Ils poursuivent une galiote barbaresque. L'abordage est sanglant. Les escales et aventures suivantes les mènent d'Alger à Naples en passant par Malte.

Diego Alatriste abandonne son régiment pour libérer Elvira, la fille de son ami Francisco de Quevedo, recluse dans un couvent aux moeurs pour le moins douteuses. Mais l'aventure tourne mal : son jeune page, Inigo Balboa, enlevé par des inconnus, risque de périr sur le bûcher. Une fois encore l'ombre de l'Inquisition s'étend sur le Madrid décadent de Philipe IV et Alatriste devra affronter de vieux ennemis...

Dans l'Espagne corrompue et décadente de Philippe IV, Diego Alatriste, ancien soldat de la guerre de Flandres, traîne ses bottes dans les tavernes et survit grâce à ses redoutables coups d'épée. Alatriste va se retrouver au coeur d'une conspiration impliquant la cour et le Saint-Office, autrement dit la terrible Inquisition...