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Un pauvre tonnelier découvre par hasard un tonneau magique qui lui apporte une grande fortune.

La rumeur court de village en village, escalade les collines, franchit les rivières : « Thong-Li, le fils du pêcheur, peint des dragons sur les toiles d'araignée ! » Des dragons aux écailles d'or, si beaux et si lumineux qu'on dirait qu'ils vont s'envoler…

Au bord du fleuve céleste, vivent un dragon et un phénix. Un jour, ils découvrent une pierre étincelante qu'ils décident de polire nuit et jour jusqu'à la transformer en perle. Années après années, grâce aux soins des deux amis, la pierre devient magique : ses rayons font naître des bois verdoyants, des fleurs de toute beauté et des montagnes ensoleillées.Mais la perle précieuse  attire la convoitise de  la Reine Mère de l'Ouest qui la vole et la cache au coeur du Palais céleste. Le dragon et le phénix partent à la quête de leur trésor.

De l'origine du riz à l'invention de la médecine en passant par l'exode d'une famille chinoise, douze nouvelles fantastiques et récits réalistes pour appréhender la culture chinoise.

Deux récits traditionnels chinois. Dans La grenouille du fond du puits, une grenouille qui vit au fond d'un puits imagine que le monde est rond et bleu, jusqu'à ce qu'une tortue l'invite à sortir. Dans Les singes au fond du jardin, des singes habituellement bien nourris par leur maître font face à une pénurie de jujubes et se demandent comment économiser et répartir justement ce bien.