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Un pompier, l'employé d'un crématorium et un mineur vivent dans une ville minière du Brésil.

Au milieu de la grande cuisine familiale de la fazenda, Antonio attend son arrière-petit-fils. Son esprit s'envole, les souvenirs l'assaillent. Tante Palma surgit. Jeune, audacieuse, indépendante, elle captive ses neveux et nièces. Un véritable théâtre à elle seule, créant chaque jour la surprise. À commencer par cet étrange cadeau de mariage qui rythmera la vie de la famille sur quatre générations : le riz ramassé le jour du mariage de José et de Maria Romana. Qui aurait imaginé que, presque cent ans plus tard, leur fils Antonio serait en train de cuisiner ce riz aux vertus saisissantes...

A Bahia, vivent en marge de la société de nombreux gamins surnommés les "Capitaines des Sables". Vétus de guenilles, sales, quasi affamés, ils sont en vérité les maîtres de la ville.

Dans les années 30, à Rio de Janeiro, le flux des émigrants juifs s'est concentré près du port. Max Kutner est cordonnier dans ce quartier, c'est un homme tranquille, mais le dictateur Getúlio Vargas veut contrôler les "subversifs" et Max se voit recruté de force par la censure pour traduire le courrier rédigé en yiddish. Parmi les lettres qu'il traduit il se laisse séduire par la correspondance d'une haute tenue morale qu'échangent Hannah et sa soeur qui réside à Buenos Aires...